Perché le idee brillanti restano in laboratorio mentre gli unicorni fioriscono altrove? È tempo di colmare il gap di commercializzazione

C’è qualcosa di strano – e francamente un po’ discutibile – nel modo in cui l’Europa gestisce la propria intelligenza collettiva. Il continente produce ricerca scientifica di livello mondiale, università globalmente competitive, menti brillanti che contribuiscono in modo significativo alle scoperte ovunque. Eppure, quando si tratta di trasformare tutto questo in prodotti, aziende e unicorni, il meccanismo si inceppa. Le idee rimangono in laboratorio, i brevetti giacciono nei cassetti e, troppo spesso, sono altri a raccogliere i frutti dei semi piantati in Europa.

Questo fenomeno ha persino un nome: il paradosso europeo dell’innovazione europeo. E non è nuovo. Se ne discute da anni. La domanda è sempre la stessa: perché un continente così ricco di talento scientifico fatica costantemente a costruire un ecosistema tecnologico competitivo?

I numeri sono spietati

I dati sono spietati e vale la pena guardarli direttamente. Nel settore delle startup tecnologiche, gli Stati Uniti generano quasi la metà di tutta l’attività globale, mentre un paese europeo leader come il Regno Unito rappresenta circa il 5,6%. Il numero di startup statunitensi supera quello dell’intera Unione Europea di oltre sei volte, con una valutazione complessiva superiore di circa 2.200 miliardi di dollari.

Gli unicorni – startup valutate oltre un miliardo di dollari – raccontano la stessa storia. All’inizio del 2023, ce n’erano 249 con sede nell’UE, contro 1.444 negli Stati Uniti e 330 in Cina. Per ogni unicorno europeo, ce ne sono quasi sei americani. Il fatto che l’Europa abbia raddoppiato il proprio numero dal 2017 è incoraggiante, ma non cambia la realtà sottostante.

Persino sui brevetti, dove un tempo l’Europa si consolava, le cose stanno peggiorando. La quota UE di brevetti internazionali è scesa dal 32% nel 2010 a circa il 23% nel 2020, in parte a causa dell’inesorabile ascesa della Cina. Nei settori digitali – intelligenza artificiale, semiconduttori, big data – il divario è ancora più evidente. E c’è una cifra simbolica che ha un peso particolare: nessuna azienda europea fondata negli ultimi cinquant’anni ha raggiunto una capitalizzazione di mercato superiore ai 100 miliardi di euro. Negli Stati Uniti, lo stesso periodo ha prodotto giganti del valore di migliaia di miliardi.

Perché il divario persiste

Diversi fattori strutturali aiutano a spiegare il problema, e la frammentazione normativa è probabilmente la più significativa. Nonostante il mercato unico, le startup che operano in Europa devono districarsi tra 27 diversi sistemi fiscali e quadri giuridici. Scalare un’azienda da un paese all’altro all’interno dell’UE comporta costi di conformità e oneri amministrativi che semplicemente non esistono negli Stati Uniti. Le collaborazioni di ricerca transfrontaliere affrontano ostacoli simili quando si tratta di co-sviluppare e brevettare nuove tecnologie.

Il capitale è il secondo grande limite. I fondi europei di venture capital rappresentano appena l’8,6% di tutto il VC raccolto a livello globale, rispetto a oltre la metà raccolta dai fondi con sede negli Stati Uniti. Il divario non riguarda solo il volume ma anche la propensione al rischio: gli investitori europei tendono a richiedere maggiore certezza nelle fasi iniziali, e le aziende che riescono a sfondare finiscono spesso per essere acquisite da gruppi non europei o si trasferiscono per trovare i finanziamenti necessari a crescere.

Il trasferimento tecnologico è un altro punto debole. Il legame tra università e industria è più debole in Europa che negli Stati Uniti o in Cina. Gli uffici di trasferimento tecnologico accademico sono spesso sotto-organico. Il risultato è che solo circa un terzo dei brevetti prodotti dalle istituzioni di ricerca europee viene sfruttato commercialmente. Infine, c’è una dimensione culturale. Il fallimento imprenditoriale porta più stigma in Europa che negli Stati Uniti, il che scoraggia i ricercatori a fare il salto.

Cosa sta facendo l’Europa

L’Unione Europea ha compreso il problema – o perlomeno ha iniziato a prenderlo sul serio. Negli ultimi anni sono stati messi in campo diversi strumenti significativi. Il Consiglio Europeo per l’Innovazione, istituito nel 2021, è forse il più ambizioso: con oltre 10 miliardi di euro fino al 2027, funge da sportello unico per startup e ricercatori innovativi, finanziando sia la ricerca in fase iniziale sia lo sviluppo verso il mercato. Horizon Europe, con una dotazione di 95,5 miliardi di euro per il 2021-2027, tenta di integrare ricerca e innovazione in modo più organico rispetto al passato.

Poi c’è l’Istituto Europeo di Innovazione e Tecnologia (EIT), che dal 2008 lavora per connettere università, centri di ricerca e aziende attraverso comunità tematiche, dal digitale al clima, dall’energia alla salute. Il modello sottostante è il triangolo della conoscenza: istruzione, ricerca e innovazione devono lavorare insieme, non in compartimenti stagni.

Queste sono risposte significative, ma ancora insufficienti rispetto alla scala del problema. E rischiano di rimanere strumenti dall’alto verso il basso: efficaci nell’erogare fondi ma meno capaci di cambiare la cultura.

Costruire l’anello mancante

Un divario che i soli programmi di finanziamento non possono colmare è la carenza di ricercatori che sappiano commercializzare il proprio lavoro. È qui che entrano in gioco iniziative come SPIN. Lanciato da 28DIGITAL (ex EIT Digital), SPIN offre una formazione specificamente costruita attorno al processo di trasferimento tecnologico: valutare il potenziale commerciale, proteggere la proprietà intellettuale, costruire un modello di business, coinvolgere investitori e partner industriali. Funziona su due livelli. SPIN: Explore è un corso online di nove ore che offre ai ricercatori un’introduzione accessibile all’imprenditorialità e al percorso dal laboratorio al mercato. SPIN: Rise è un programma più intensivo che combina moduli online con un bootcamp in presenza, progettato per ricercatori pronti a sviluppare un progetto concreto.

Il programma è selettivo e strutturato intorno ai risultati: ogni partecipante termina il proprio percorso con un progetto validato e un passo successivo definito, che può significare un brevetto, la ricerca di un investitore o l’ingresso in un incubatore.

Un’applicazione recente del modello è SPIN for NEST, sviluppato con la Fondazione NEST e focalizzato sull’innovazione dell’energia pulita. Venticinque ricercatori del settore energetico hanno seguito sei settimane di formazione online seguite da un bootcamp di tre giorni a Lisbona nel febbraio 2026. Il curriculum copriva tutto, dalla politica energetica dell’UE e le dinamiche di investimento nel cleantech alla validazione del mercato, alla strategia della proprietà intellettuale fino alla comunicazione scientifica.

Cambiare la cultura degli investimenti

I programmi mirati e gli strumenti di finanziamento dell’UE sono importanti, ma il paradosso non si risolverà senza un cambiamento strutturale più ampio. Un mercato unico funzionale per l’innovazione richiederebbe normative armonizzate, regole unificate per gli stock option e la costituzione di startup, e un mercato dei capitali integrato che permetta alle aziende europee di raccogliere finanziamenti per la fase di crescita a casa propria, anziché cercarli negli Stati Uniti. I grandi investitori istituzionali europei, come i fondi pensione e le assicurazioni, rimangono in gran parte assenti dal venture capital; cambiare questo stato di cose richiederebbe sia incentivi normativi che un cambiamento nella cultura degli investimenti.

Anche l’adozione di strategie settoriali più mirate sarebbero utili. L’Europa ha dimostrato che un impegno politico a lungo termine può tradursi in leadership industriale (la sua posizione nei brevetti sull’energia eolica è un esempio). Applicare una coerenza simile all’AI, all’informatica quantistica, alla biotecnologia e ai materiali avanzati, usando gli appalti pubblici e i sandbox regolatori per dare alle startup europee un primo mercato, potrebbe produrre risultati comparabili.

Soprattutto, la narrazione culturale attorno all’innovazione e al rischio deve cambiare. All’Europa non mancano le idee. Le mancano i sistemi che trasformano le idee in aziende. Non le mancano i talenti, le mancano ragioni convincenti per mantenerli nel continente.

Esistono segnali incoraggianti: il numero di unicorni europei è in crescita. Città come Berlino, Stoccolma e Parigi hanno ecosistemi sempre più vivaci, e settori come la fintech e l’agritech stanno producendo startup europee competitive a livello globale. Ma il ritmo del cambiamento deve accelerare, perché la concorrenza non aspetta.

28DIGITAL 28DIGITAL, precedentemente noto come EIT Digital, è il più grande ecosistema europeo di Open Innovation. In oltre 15 anni, è cresciuto fino a diventare una piattaforma paneuropea che collega aziende, PMI, startup, università e istituti di ricerca attraverso 23 uffici in Europa e un hub nella Silicon Valley. Opera all’intersezione tra intelligenza artificiale, cybersecurity, robotica e computing avanzato. Ha supportato 968 startup, formato ogni anno oltre 300 laureati nel settore delle tecnologie profonde e costruito una rete di oltre 1.000 investitori.